凤还巢 (第9/13页)

盐厂了，现在又正是煮盐的旺季，总得住两三个月。”

    “住两三个月？”冯二娘皱起了双眉，“天气快热了，你们父子夏天的衣服都还没有预备。”

    “不要紧。”陈锡元说，“小哥很能干，将来我叫他回来取好了。”

    冯二娘想了想说：“这也好。孩子要勤俭，衣服脏了、破了，叫他送回来洗、来补。盐厂里的伙食怕不会好，要吃啥交代小哥，我做好叫他带去。”

    “我晓得，我晓得，我只不放心你，门户谨慎，千万当心。”

    “有啥不放心？吴家就在间壁，有事我会找吴太太去商量。”

    这一说，陈锡元真的放心了，带着小哥欣然上路。到盐厂忙了半个月，天气果然热起来，收拾夹衣，唤小哥送回家，带了单薄衣服来，特别叮嘱他早去早回。

    “有五六天总好回来了。”

    “对了，算他六天好了。路上当心！”

    第六天不见小哥的影子，第七天也不见，第八天、第九天，陈锡元开始不安，却是分不开身，派了一名靠得住的工役去探望，回来报告：“找不到！”

    “怎么找不到？不就在吴家间壁吗？”

    “是啊，房子找到了，人找不到。问吴太太，说好几天不见她的人影。”

    陈锡元吓得失魂落魄，坐立不安，兼程赶了回去，只见“铁将军把门”。跳墙而入，但见空空如也，人也不见，东西也没有了。

    “坏了！坏了！”陈锡元心胆俱裂，找吴太太去问。她是大门不出、二门不迈的人，哪里晓得冯家的事？于是再去寻房东。

    “她是租我的房子住，房钱三个月一付。还没有满期要搬走，只要不欠房钱，我不能叫她不搬。”

    这话也对。再去找赵昌祺，想要请他多派人代为访查。赵昌祺只是淡淡冷笑。“算了吧！”他说，“手段这么高的女人，岂能让你追得着？可惜的是一千八百两银子。”

    陈锡元懊丧欲绝，得了“失心疯”，逢人就讲受骗的事。有人知道内幕，冯二娘就是罗二娘，只不知小凤却又在哪里害人！

    归宿

    乙酉年四月二十四日，扬州被围。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因为抓不到夫役，一切杂差都得自己动手。

    也就因为如此，居然抓到一个“蛮子”，便不肯一刀杀掉，解到营官那里去发落。

    营官叫安珠瑚，是正蓝旗的一名佐领。他学过汉人的话，便不用通事传译，亲自审问。

    “你叫什么名字？”

    “我叫范大。”慢吞吞的样子，一点都不怕——他是不会用脑筋的人，不知道什么叫作怕。

    “是干什么的？”

    “种菜。”

    “你怎么不逃？”

    “逃难要钱，我没有钱。”

    “你家里的人呢？”

    “我一个人。”

    “老婆死掉了？”

    范大摇摇头：“没有娶过老婆。”

    安珠瑚仔细看了他一眼：“你今年多大？”

    “五十二岁。”

    安珠瑚摸着他赤裸的上身：“筋骨倒还好。”

    安珠瑚心地极厚，会说汉语，也读过汉人的书，比如《三国演义》之类，对汉人一向有好感。范大的憨厚和那别具一格的沉静，在他更有着近乎好奇的兴趣。

    “你就留在我营里好了。”他问，“你会不会挑水？”

    这话在别人听了，一定会觉得奇怪，像他这样的人，岂能不会挑水？何须问得。而范大却并无此感觉，老老实实答道：“会的。”

    于是他被剃了头发做挑水夫。这是很累的工作，范大却余勇可贾，挑完水劈柴，劈完柴扫地，连马厩里都收拾得干干净净。不说话，不东张西望看热闹，只是埋着头打杂。

    “都说南蛮子好吃懒做，吃饱了炖得稀烂的rou，喝足了苦得涩嘴的茶，闲下来就睡大觉。为什么这个人倒这样子勤快？”

    就因为勤快，范大博得了极好的人缘，虽然彼此言语不通的居多，但看脸色、用手势，亦不难沟通情意。

    “范大”这个名字是人人会叫的。安珠瑚的亲兵，拉拉他，指一指厩中的马，俯身做个割草的姿势。

    “是这个吗？”范大做出拔一把草，送入口中大嚼的样子。

    那清兵拼命点头。范大也拼命点头，表示领会，然后找了把镰刀去割马草。

    时值初夏，正是茭白当会之际，茭芦的嫩叶子喂牛马最好。范大走到小河边去割了两大捆，挑到营里先加工一番，再送去喂马。

    恰巧安珠瑚发现了，惊喜地用满洲话问：“这马刍是哪里办来的？”

    “是范大所办，不知在哪里割的。”

    “此人办事很精细。生长在北方的人，不知道南方的茭草，夏天不宜连根饲马，因为根里有水蛭，马一吃下肚会生病。他现在先截除掉了根，完全做对了！”

    于是，范大被补了一个名字，成为步兵，当时关了一个月的饷，而且也