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文武官员，但过了好几个月都未曾来厂狱视察，关进来的人也就在狱中蹲着，无人闻问。偶尔狱卒想要邀功，将犯人拉去酷刑拷打，逼其告白认罪，但就算犯人认了罪，在供辞上画了押签了名，呈上去后也都没有下文，渐渐地，众狱卒也都意兴阑珊，懒得去施刑拷问。

    厂狱中的犯人因此愈来愈多，百来间都住满了，许多牢房得同时关了十多个犯人，拥挤不堪。到得夏日，天气酷热，整间厂狱有如蒸笼一般，散发出刺鼻的汗臭味、腐烂味、粪便味，众狱卒都掩鼻不敢进入，只有楚瀚仍旧如常入内清洗牢房，发派食物。黑猫小影子此时已然长成，总是静悄悄地跟在主人腿边，楚瀚清扫囚室时，它便在一旁专心追赶虫鼠。许多囚犯在黑暗中见到一对闪亮亮的金黄眼睛，便知道楚瀚快要来了，连忙挤到牢门边上哀号，伸手索取食物。

    狱卒们因不熟识这新来的东厂提督，摸不清上意，都大感头痛，不知该将人满为患的犯人暗中扑杀了了事，还是得尽责地看守着，让他们无止境地关在狱中？楚瀚也感到自己的差事愈来愈不好干，开始动脑筋设法变通。

    一回，楚瀚和何美闲聊，说起有个名叫王吉的狱卒，家中是干杵作的。楚瀚灵机一动，想出了个主意。他和何美便约了王吉一起喝酒，秘密讨论起这件事来。

    何美首先试探道：“咱们狱里的人实在太多，大家的工作都不好干。依我说，我们要狠一点儿，就把人扑杀了，省点事儿。”

    王吉是个三十多岁的矮胖子，尽管每日家里见的都是棺材死人，却也颇有好生之德，脸上露出不忍之色，说道：“这不好吧？这些囚犯现在虽然被关着，日后仍有可能被释放出狱，若是就此杀了，倒也可怜。”

    何美连连点头，说道：“王兄说得极是。但是他们长年被关在这儿，出狱无期，难道就不可怜了吗？”王吉瞪眼道：“上头主子不放人呀，这哪里轮到我们来说？”

    楚瀚道：“两位哥哥，上面主子是个不管事的，上任后一次也没来过这儿。我瞧他根本不知道这里关了多少人，想来也不怎么在乎。不如我们做做好事，让犯人早日解脱吧。”说到此处，压低了声音，说道：“活的不能放出去，死的总可以吧？”

    王吉睁大了眼睛，呆了一阵，这才明白过来，一拍大腿，说道：“使得！我家棺材多得是，送一个进来，把人接出去了便是。”

    何美拍掌笑道：“王兄这主意好极！这办法不但让犯人解脱了，也给大伙儿方便，何乐而不为？”楚瀚道：“只是我们得严密保守这个秘密，绝对不能泄露了出去，不然大伙儿都脱不了干系。”王吉和何美一齐点头，连声称是。

    三人说得投机，便决定放手一试。他们挑了一个关禁已久的犯人，名叫李东阳的，听说是个进士出身，被人无端栽了个贪赃的罪名，落入厂狱成为囚犯，一关便是五六年。

    这日楚瀚借口上面要拷问李东阳，将他带出牢房，来到刑房之中。楚瀚请何美守在门外，关上刑房的铁门，悄悄说道：“李大人，小人有一事相告，还请大人勿疑。”当下说了要他装死逃狱的计划。

    李东阳只道自己又有一顿好打，不料楚瀚竟说出这么一番话来，又是吃惊，又是欣喜，他在这厂狱中生不如死，楚瀚就算是要谋害他的性命，也比继续蹲这苦牢要好得多，当下便一口答应了，并告知楚瀚自己家在何处，家中有些什么人，议定在三日之后动手。

    当夜楚瀚便悄悄潜出厂狱，去找李东阳的妻子，告知逃狱之策。李夫人早为丈夫身陷厂狱、释放无期而忧急不已，整日以泪洗面，此时听了楚瀚出的主意，自是感激不尽，立即取出重金作为报酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收钱，人家恐怕不信自己会好好办事，便将钱收下了，回去分作三份，自己与王吉、何美一人一份。王吉和何美没想到李家这么有钱，笑得眼都花了，开开心心地收下了银子。

    三日之后，李东阳假作腹痛，在牢中翻滚哀号，接着便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什么恶疾，都不敢靠近。

    何美来到牢门外，叱骂道：“鬼叫什么？作死吗？”过了一阵，见他不动了，便打开牢门进去，探探他的呼吸，说道：“死了。”唤了楚瀚进来，两人将李东阳抬了出去，放在屋角，用草席盖着，又让王吉叫家人送口薄木棺材来。

    不多时棺材送来了，王吉让家中杵作“收殓死尸”，之后便将棺材抬了出去，扔弃在乱葬岗上。楚瀚事先早与李家家人联系好，李家已暗中派了人在当晚前来“收尸”，撬开棺材，将躺在棺材中的李东阳悄悄背回家去。事情一切顺利，李东阳逃出生天，隔日便带着家人暗中逃离京城，远走高飞了。

    自此而始，楚瀚便与王吉、何美着手干起偷运“死尸”出狱的勾当。何美擅长文书，事情干完后便负责缮写文案，写明哪个犯人在何日何时因何病症死去，好让事情呈报在案，有档可查。大多的病人都只写上“瘐死”两字，楚瀚不识得“瘐”字，向何美询问。何美解释道：“在狱中受不了折磨寒冷饥饿，或是害病而死，都可以称为瘐死。”

    楚瀚这才恍然，