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江浙两省交界处，镇子河湖交错、水网纵横，人家枕河而居。

    南浔镇附近雪荡河边有一处村落，唤作“七里村”。这小小的村庄在元末便开始生产后来享誉世界的辑里湖丝。“湖丝甲天下”，辑里丝又是湖丝之上品。清室规定，凡帝后所穿之龙袍、凤衣都必须用辑里丝精织而成。

    南浔镇趁地势之便，成为全国湖丝贸易的集散地。镇上的巨富都靠蚕丝业发迹，在光绪年间形成了“四象、八牛、七十二金狗”的豪绅大户。“四象”之一的顾福昌就是顾瑾瑜的先辈。顾福昌经营蚕丝发家，后来经理洋务，成为怡和洋行的买办,又经营当时上海滩唯一的外洋轮船码头金利源码头，并大做房地产生意，财产达千万两白银。

    顾氏三子都继承父业，以次子顾寿藏最有声望，曾任上海丝公所董事长，顾瑾瑜就是顾寿藏这一支。顾福昌是国学生出身，深知“诗书传家远，忠厚继世长”，顾家历代子孙都不废诗书，于琴棋书画上各有造诣。顾家亦是有名的古物、金石、书画收藏大家。顾福昌与洋人做生意，通晓洋文、眼界开阔，圣约翰大学自1879年初立时，顾家的子孙就悉数进入洋学堂就学，更有远涉重洋深造者。

    顾周翰出生于光绪26年（1900年）9月初，正逢八国联军荼毒京畿，皇上“西狩”，顾瑾瑜有感于时事，取《诗经·大雅·崧高》，“维申及甫，维周之翰”一句为子命名，“周翰”指周朝首都的垣墙，意为国之栋梁。

    顾周翰入大门，过轿厅，穿如意门楼，绕过“崇德堂”，来到二进女厅，继母陈氏已然立于厅前。“回来了，周翰。回来就好，上海那里学生罢课、工人罢工，乱得很。”周翰在心里皱了下眉，俯身请安，“母亲，父亲问您什么时候回上海，让阿发报信给他，他好让人来接。”陈氏清婉的脸上露出浅浅笑意，“累了吧？跟祖母问了安，就去梳洗休息吧，早饭我让他们送到你屋里去。”

    “母亲，我去了。”顾周翰巴不得这一句，直起身来，迈向后进院落。陈氏在厅前默默站立一会儿。

    陈氏闺名蕙雪，南浔“八牛”陈家的女儿。陈家原属海宁望族陈氏的一支，同治年间迁居到南浔。陈氏是诗礼簪缨之家，无论男丁女眷，世代都要读书，蕙雪生得绰约多姿又柳絮才高。顾陈两家世交，顾瑾瑜和蕙雪青梅竹马两无猜，早早订下婚约。

    熟料顾瑾瑜17岁时父亲突然得了顽疾，一病不起，顾家要赶着替顾瑾瑜办婚事来冲喜，而陈父宠爱的姨娘刚刚难产故去，一尸两命，蕙雪有丧在身冲不得喜，顾瑾瑜不得已娶了穷秀才周文彬的女儿。大家闺秀断没有给人做妾的道理，蕙雪由此自誓不嫁，要孤独终老，谁也勉强不得。