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那是她家将她作户头养的哩。她娘原姓程，是城里程老秀才的外孙女儿，程老秀才养下一儿一女，儿女都中了举人，却在入京赶考路上一病死了，其时尚未娶亲，程老秀才便止有一个闺女，没奈何招了赘，又止生了一个闺女，这便是洪秀才娘子了。洪秀才原是他家赘婿哩，后来契满，才携妻归的宗。他两个生这姐儿时，还在程家，这姐儿原跟着程家的姓哩。次后归宗，又改姓了洪。归宗后洪秀才娘子才养下一个哥儿，洪秀才仁义，作主将这哥儿又叫姓了程。于今她家止有这一个姐儿，并无洪姓兄弟。可不要将她作男孩儿教养，样样养得出色？

    申氏哦了一声，更转而问起江州过年风俗：虽说都是过年，到底十里不同俗，不知这里新年怎生过来？

    李娘子便转说江州之风俗。

    四姐、五姐两个一处做针线，因新将至，吴王府之近枝亲眷委实太多，旁人不说，这吴王与王妃、郦玉堂夫妇，又有她们叔伯、伯娘婶娘等长辈，却多少要有些针线孝敬的。富贵人家女孩儿针线，多是用在这些地方儿，并不需过于刻苦。然则四姐、五姐又不同，吴王府人口委实太多！

    虽因着人口多，王府住不下，除开世子，其余成家子女皆由吴王作主，王妃主持了分出府去住，亲戚毕竟是亲戚，该奉与长辈的孝敬，却是一丝儿也不能错的。家中六姐、七姐尚年幼，止做些与祖父母便可，四姐、五姐年长，要做得便多，自冬至日起，便要动手，且要留上一月半月，预备着从江州往京中送的路。

    姐妹二人做一回针线，便有rǔ母mama来说：娘子那里客已走了，叫姐儿们过去呢。四姐放下手中活计，问那mama：今天来的是李娘子？说的甚？那mama道：老身不在那里伺候，并不知晓。猛然间听前头伺候的人说，那李娘子说如此这般学了一回。

    五姐道：打水来洗手，我们整衣去娘那里。

    到得申氏处，却不见六姐、七姐，四姐、五姐互丢个眼色，向申氏问安，申氏一指下手圈椅道：坐罢。今日做了多少？四姐道：再有半晌，与五婶儿的便得了。五姐道：我也是。申氏一点头：那便来得及，晚间便不要做了，点灯熬油儿的，眼睛都熬坏了。

    四姐道：娘今天见了李娘子，可有甚说道？

    申氏皱眉道：却是为难。你们哥哥jiejie的婚事，我办得倒好，却不想到你们这里，遇上难事。有一个，这江州城里有个盛小郎，十三岁便中了秀才，今年才不过十四，家中却不富贵是个乡绅人家。若他能再进学，与你们姐妹倒好。只恨他祖父新丧，今年才周年，他父母断无孝中cao办定亲之理，你们却等不得。若日后合宜，我许将他说与六姐，你们姐妹纵知道了，也心里数儿，不好怨我。

    四姐、五姐齐起身道：娘是哪里话？娘对我们甚样儿，我们看到眼里、记到心里哩。也自知委实等不得，一等二等，万一祖父又有甚商户要拉拢，哭且不及。

    申氏道：你们明白事理儿便好，还有一件，你们见过两回的洪秀才家女孩儿，如何？四姐、五姐还记得玉姐，都说：小小年纪，看着倒是个明白人儿。四姐更多问一句：她与九哥同年，比八哥小上两岁，难道？这

    申氏将于李娘子处听来之事一说，叹道：但凡说亲，是结两姓之好，不过是家与人两样儿，总要图上一条儿。家有二，一是功名官爵，二是家私。她爹是秀才，我倒不挑，你们外祖父连个秀才都不是哩。然家业却略薄，这一条便不好。家这一条儿，她次着些。余下只看人才。没兄弟也不甚打紧，她母亲也不个不能生的，想来她亦然。她那小模样儿出挑，我看着也喜欢。光看着聪明也不够，你们爹打从王府分出来，一个人便也撑不了这么大家，何况你们兄弟与府里更远了一层？须得个能gān媳妇儿才好。若说她家原是女户，她又做了这么些年独女，有好教养，我真是动了心了。只要她人才好、本事好，管她爹是不是秀才，家中又有多少家资，我都想定下来哩。

    四姐、五姐不意申氏居然有这等突出奇想，五姐道：这女户人家

    申氏道：你懂甚？这样才好，这等人家，只要没叫人治死，就是有大能耐。只是我还不知这个姐儿能耐如何

    四姐道：既这般，便多走动，多打听，单叫来细细品察便是。我们也喜欢她，合意了，我们再没不欢喜的。

    申氏斥道：我这几个月来见这些人，你道人家是傻子？有脑子的怕不都猜到了！你还道自家高深莫测，人不知晓哩？不过是看这里是州府，人都陪你作戏耍哩。看这些人，说旁人坏话的，一力说自家孩子好话的，还能看不出来？单寻了哪一个来，岂不为她惹事？成了便好，若不成，留下这姐儿岂不难堪？

    四姐讷讷。

    申氏道：这等瞻前不顾后儿，不管旁人死活的事儿做得多了，既招人怨，也伤yīn德，不定何时便有报应。你们做事儿，也须谨记，不可如此。

    四姐、五姐起身领训。四姐更生一计：将年底哩，娘又好见这些人儿，我与五姐多与她说话罢哩，娘只管看着听着。要我等问她甚么话，娘预先说与我们。这样既知晓了，又不显眼儿。