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    艾伯特很庆幸自己不用长途奔波。

    他现在身处梵蒂斯卡，他们称作中央星的星球。它位于银河旋臂的另一端, 和地球遥遥相对。绝大部分出生在此的人类一生都不可能见到一个地球人……当然不久后，这个说法便不再成立。

    “你觉得她是认真的吗？”男人把一枚硬币夹在指间拨弄，这种金属钱币在现在算是古董，“老兄, 我见过太多申请者, 当他们发现他们能在媒体宣传中获取足以支持他们‘永恒’的钱, 他们都毫不犹豫地撤销了申请，快得像是被人踩到了尾巴。”

    这也是艾伯特担心的。他们需要的不是自杀者, 不是宗教狂热者或者特殊癖好的人群。但除此之外符合他们需要的人比起接受协议, 显然更愿意先递出申请，借助随之而来的关注度攫取所需的资源，再撤销申请，让他们像个笑话一样被支使得团团转。

    “我们会尊重任何情况下申请者的选择。”

    “哈！你真该坦白点。”男人无不嘲讽。

    他弹起硬币：“不管怎么说，你要去看看她吗？”

    “我的职责是确保申请者随时拥有修改已提交申请的权力。”艾伯特说。

    “你们永远这么宣称，是不是？”男人说。

    艾伯特进入病房时, 看见申请者躺在阳光里。生物修复仪把她照料得很好，至少表面上如此，她手里捏着一杆柔弱的花茎，目光久久停留在紫罗兰色调柔和的花瓣上。

    他走过去，在她面前停下。

    “你好，钟梓星小姐，我是你的观察员，你可以叫我艾伯特。未来一至两年的时间将由我陪伴你度过，希望我们相处愉快。”

    他的声音没有引起申请者的注意，她依旧注视着手中的花。艾伯特注意到她的眼神。他见过很多次这样的眼神，来自苟延残喘多年的患者，他们对于周围的世界不感兴趣，也不关心世界的变化，甚至很多抱着毁灭什么东西的恶意。

    然而只是片刻，申请者移开目光。她看向艾伯特，露出一个柔和的笑容，仿佛刚才那个眼神只是他的错觉。

    “你好，先生。”她说。

    她毫无疑问是个地球人，艾伯特坐下时想。

    这并不意味着她在外表上和他们有什么区别。离开地球的数个世纪以来，人类的外表没有发生显著的异变，如果把一个地球人丢进人群，大部分人不会意识到那个人类来自地球。但如果让他们独自待在一个空间，绝大部分人都能轻而易举地辨认出来：“哈，地球人和我们不一样。”

    他用轻柔的口吻问：“你今天感觉如何，钟小姐？”

    申请者歪头看着他，并不掩饰自己的注视。她的眼中是不是有一丝兴味？艾伯特不确定。

    她慢慢地说：“我想你应该知道我的名字……你可以用它来称呼我。”

    “好的，珀瑟。”

    “你的任务是询问我的感受吗？”

    “我的任务是，”艾伯特斟酌着回答，“确保如果你想要修改申请，你的想法可以被及时提交到委员会成员手上。”

    珀瑟轻轻地笑了笑：“我知道，为了保证‘最大程度’尊重个人意愿，直到最后一刻我都可以反悔对吧？”

    “协议确实这样规定。”

    “你还是说你的任务是研究我的心理状态吧。”对于他的回答，珀瑟的反应是微笑。

    艾伯特从她的笑容里看出了理解